ทำไมสหรัฐฯ อนุมัติเงินกู้ 400 ล้านดอลลาร์ ลงทุนในเหมืองแร่หายากออสเตรเลีย

กระทรวงกลาโหมสหรัฐอเมริกาประกาศอนุมัติ ‘เงินกู้แบบมีเงื่อนไข’ จำนวน 400 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ให้แก่บริษัท Sunrise Energy Metals ของออสเตรเลีย เพื่อก่อสร้างเหมืองแร่หายากอย่างเหมืองสแกนเดียมปฐมภูมิ (Primary Mine) แห่งแรกของโลก ที่เมืองไฟฟิลด์ รัฐนิวเซาท์เวลส์ เมื่อวานนี้ (8 สิงหาคม)

แร่สแกนเดียม (Scandium) เป็นแร่หายากที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับเทคโนโลยีขั้นสูง เช่น อุตสาหกรรมการป้องกันประเทศ, อากาศยาน, โทรคมนาคมระบบ 5G/6G และศูนย์ข้อมูล (Data Centers) โดยมีความโดดเด่นในการเพิ่มความแข็งแกร่งให้แก่อะลูมิเนียม มีความยืดหยุ่น และทนทานต่อความร้อนรวมถึงการกัดกร่อนสูง ซึ่งโดยปกติแล้วแร่ชนิดนี้มักจะได้มาในฐานะผลพลอยได้ (Byproduct) จากเหมืองแร่อื่นๆ ไม่ค่อยมีการทำเหมืองเพื่อขุดสแกนเดียมโดยตรง

โครงการนี้เป็นข้อตกลงร่วมกับพันธมิตรระดับโลก มีชื่อว่า ‘Syerston Scandium Project’ ซึ่งทาง Sunrise ได้บรรลุข้อตกลงกับ Lockheed Martin ผู้ผลิตอาวุธและอากาศยานรายใหญ่ของสหรัฐฯ ในการส่งมอบผลผลิตสแกนเดียมจำนวน 25% ในช่วง 5 ปีแรกของการเปิดเหมือง

ทำไมสหรัฐฯ ถึงทุ่มลงทุนในเหมืองแร่หายากออสเตรเลีย

ออสเตรเลียเป็นแหล่งแร่ที่อุดมสมบูรณ์ระดับโลก โดยเฉพาะรัฐนิวเซาท์เวลส์ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีความเข้มข้นของแร่สแกนเดียมสูงที่สุดเป็นอันดับต้นๆ ของโลก จึงเหมาะสมที่สุด สำหรับการสร้างเหมืองแร่ปฐมภูมิที่จะช่วยสร้างเสถียรภาพในการผลิตแร่หายากชนิดนี้ให้แก่ชาติตะวันตก

การลงทุนครั้งนี้เชื่อมโยงกับข้อตกลงแร่ธาตุสำคัญที่ โดนัลด์ ทรัมป์ ประธานาธิบดีสหรัฐฯ และแอนโทนี อัลบานีส นายกรัฐมนตรีแห่งออสเตรเลียได้ร่วมลงนามเมื่อเดือนตุลาคม 2025 เพื่อคานอำนาจกับจีน โดยต่างฝ่ายต่างให้คำมั่นว่าจะลงทุนในโครงการต่างๆ ฝ่ายละ 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ

รัฐบาลสหรัฐฯ ต้องการผลักดันให้โครงการนี้เป็น ‘รากฐานสำคัญ’ (Cornerstone) ของห่วงโซ่อุปทานสแกนเดียมของชาติตะวันตก เพื่อให้เกิดความร่วมมืออย่างเป็นเอกภาพ ตั้งแต่ขั้นตอนการทำเหมืองไปจนถึงกระบวนการแปรรูปเป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูป อีกทั้งยังหลีกเลี่ยงการพึ่งพาและการควบคุมการส่งออกของจีน

ปัจจุบันจีนเป็นผู้ผูกขาด ทั้งการจัดหาและการแปรรูปแร่สแกนเดียมของโลก และเมื่อปีที่ผ่านมา จีนได้จำกัดการส่งออกแร่สแกนเดียมสำหรับผลิตภัณฑ์ด้านความมั่นคงและการป้องกันประเทศ ส่งผลให้สหรัฐฯ ต้องเร่งหาแหล่งจัดหาสแกนเดียมแห่งใหม่นอกประเทศจีน เพื่อความมั่นคงของชาติ

การอนุมัติเงินกู้มูลค่า 400 ล้านดอลลาร์สหรัฐของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ครั้งนี้จึงไม่เพียงแต่เป็นการวางรากฐานให้กับเหมืองแร่สแกนเดียมปฐมภูมิแห่งแรกของโลกเท่านั้น แต่ยังเป็นยุทธศาสตร์สำคัญระดับภูมิรัฐศาสตร์ในการสร้างเอกภาพและความมั่นคงให้กับห่วงโซ่อุปทานของชาติตะวันตกตั้งแต่ต้นน้ำถึงปลายน้ำ พร้อมทั้งผลักดันให้ออสเตรเลียก้าวขึ้นมาเป็นอีกหนึ่งเสาหลักที่ขาดไม่ได้ในอุตสาหกรรมเทคโนโลยีขั้นสูงและอุตสาหกรรมการป้องกันประเทศแห่งอนาคต

แฟ้มภาพ: Fairfax Media via Getty Images

อ้างอิง: